В движение белорусский работяга приводился дизельным двигателем ЯМЗ-236 ярославского производства. Агрегат мощностью 180 лошадиных сил с рабочим объёмом 11.1 литра позволял разгонять 500-ый на шоссе до 75 км/ч. Двигатель работал вместе с 5-ступенчатой «механикой». Расход горючего при этом достигал 25 литров солярки на 100 км пути. Штатные баки у МАЗ-500 имели объем в 200 литров. Полностью заправленный грузовик имел массу в 6 500 кг. Полная масса в загруженном состоянии могла достигать 14 825 кг. Также 500-ый мог буксировать прицеп с полной массой 12 000 кг.
Автомобиль минского предприятия отличался высокой надежностью. Работать МАЗ-500 мог даже при полном выходе из строя всей электроники. Заводить грузовик при необходимости можно было и с «толкача». Критически важные электрокомпоненты в конструкции отсутствовали, что в свое время делало 500-ый отличным выбором для советской армии. По этой же причине машина не могла быть демаскирована в результате создания радиопомех.
Руль грузовика имел гидравлический усилитель. Благодаря простоте конструкции и высокому качеству сборки, даже в армии МАЗ-500 считался по-настоящему «бессмертной» машиной. Также высокая надежность грузовика способствовала тому, что несмотря на солидный возраст, использовался для междугородных перевозок он вплоть до конца 1990-х годов. При этом отдельные МАЗ-500 попадаются на дорогах и в хозяйстве то там, то здесь до сих пор.
